野口みずき|灼熱のアテネを駆けた150センチの精密機械【プロフィール】

「ハーフの女王」がマラソンに挑む時、その背中には常に「あの金メダリスト」の存在があった。身長150センチの小柄な体に、オリンピックという巨大な夢を詰め込んだ野口みずきの物語は、決して平坦なものではなかった。

基本プロフィール

高橋尚子の金メダルに「私も」と誓った日

彼女は「ハーフマラソンの女王」と呼ばれながら、心の奥底には常に一つの焦りがあった。高橋尚子がシドニーで金メダルを手にした瞬間、野口みずきはテレビの前で「私も」と強く思ったという。しかし、フルマラソン未経験のランナーが、いきなり世界の頂点を目指せるはずがない。彼女は確信を得るため、10000mで世界と対峙した。結果は13位。この経験が、すべてを変えるきっかけとなった。「世界一を狙うならマラソンしかない」。その決意が、2002年の名古屋国際女子マラソンでの鮮烈な初優勝へとつながる。小柄な体から繰り出される力強いストライドは、まさに「小さな巨人」の誕生を告げる走りだった。そして翌年、大阪では日本歴代2位の記録で圧勝。世界選手権では銀メダルを獲得し、一気にアテネ五輪の代表候補の筆頭に躍り出たのである。

アテネの灼熱を制した「精密機械」の覚悟

彼女の名を一躍世界に知らしめたのは、あのアテネの灼熱のゴールだった。しかし、野口みずきの真のブレイクは、それ以前の「挫折」にこそあったと言えるだろう。かつて「ハーフマラソンの女王」と謳われた彼女は、シドニー五輪代表の座を逃し、世界選手権10000mでは世界との壁を痛感する。その絶望が「世界一を狙うならマラソンしかない」という確信へと変わる瞬間だった。

初マラソンで優勝し、世界選手権では銀メダルを獲得。その圧倒的な強さの源泉は、小柄な体躯から繰り出される力強いストライドと、鋼のような精神力にある。給水ミスやアクシデントにも動じず、自らのペースを崩さない走りは、まさに「精密機械」の異名にふさわしい。

そして迎えた2004年アテネ五輪。レース終盤、優勝候補のキャサリン・ヌデレバを捉え、独走態勢に入った野口の姿は、多くの日本人に感動を与えた。あの金メダルは、単なる勝利ではなく、幾多の困難を乗り越えて掴み取った、彼女の信念の結晶なのである。

ハーフの女王がマラソン転向を決断した瞬間

「ハーフマラソンの女王」が、なぜフルマラソンで世界の頂点に立ったのか。その答えは、彼女の「負けん気」と「計算高さ」にあった。

野口みずきの現役時代を語る上で外せないのは、あの「高橋尚子との一戦」だろう。2000年7月、札幌国際ハーフマラソン。シドニー五輪代表に選ばれた高橋と、初めて公式レースで激突した。結果は高橋の優勝、野口は3位に終わる。この敗北が、彼女のその後の人生を決定づけた。テレビの前で高橋の金メダル獲得を見届けた野口は、「自分もオリンピックで金を獲りたい」と強く思い至るのである。

しかし、彼女の転身は単なる憧れからではなかった。2001年の世界選手権女子10000mで13位に沈んだ時、彼女は冷徹な分析を行った。「世界一を狙うならマラソンしかない」。小柄ながら筋力に優れ、スタミナを武器とする自身の特性が、42.195kmという距離でこそ輝くと確信したのだ。ハーフの女王からの転向は、綿密な戦略の上での決断だった。

そして2004年アテネ五輪。レース前、彼女は「金メダルを獲る」と公言してはばからなかった。周囲からは「プレッシャーを背負いすぎでは」との声も上がったが、本人に迷いはない。レースは終盤、エチオピアのエラ・ゲルセラシェとの壮絶なマッチレースとなる。最後は野口の強靭な精神力と脚力が勝った。2時間26分20秒。日本人女子として二人目のオリンピックマラソン金メダリストが誕生した瞬間である。

この偉業により、彼女は2004年度JOCスポーツ賞最優秀賞に輝く。しかし、その栄光の陰には、並々ならぬ苦労があった。高校卒業後、ワコールに入社するも、監督との確かで会社を辞めざるを得なかった過去。一時は雇用保険の求職者給付を受けながら走り続けた、苦しい時期も経験している。順風満帆とは程遠い下積み時代が、彼女の「負けず嫌い」な魂に火を付けたのだ。

アテネの金メダルは、単なる天才の勝利ではなかった。敗北から学び、自身を冷静に見つめ、最短距離で頂点を目指した、したたかで強いアスリートの勝利なのである。